Cœur de Cendre cherchait Kléa du regard. Il avait grande envie de poursuivre là où ils s'étaient arrêtés avant que Cassiopée n'arrive. Il était presque sûr de la réponse de la renarde : oui. Il s'imaginait déjà des scènes improbables...

Des petits loups roux aux yeux dorés comme ceux de leur mère, courant sur les plaines... Kléa et lui, allongés, elle faisant la sieste, sa tête contre le torse de Cœur de Cendre...

Mais il n'est pas bon de passer ses journées à rêver. Car presque aussitôt, de nouvelles images parvinrent à son esprit, encore plus étranges :

De petits loups d'ébène, dotés d'un visage rond et d'une truffe plate, avec de longues griffes, leurs yeux bleus étincelant... ils étaient mesquins et jaloux, il étaient égoïstes mais mignons... un père déchiré, seul, alors que les petits s'en allaient avec une panthère noire...

Cœur de Cendre avait beau s'imaginer avec Cassiopée, il était quasiment sûr que s'il avait finit avec elle, ça n'aurait pas duré : ils n'avaient aucun avenir commun. Elle était une panthère noire - lui un loup brun. Elle était violente et excentrique - lui préférait discuter et était plutôt paisible. Quand à Kléa... elle était douce, attentionnée, fidèle, et ils pourraient avoir de merveilleux petits ensemble.
J'ai déjà perdu une femelle. Et je ne vais pas en perdre une autre.

Cœur de Cendre avait ordonné à Cassiopée de ne pas le suivre, mais c'était sans compter sur la panthère noire, qui adorait faire le contraire de ce qu'on lui disait.
De toute manière, je n'ai pas d'ordres à recevoir de lui puisque nous sommes égaux. Et puisqu'il refuse de faire ce que je lui dis, je compte bien faire la même chose.
Le loup brun s'était arrêté sur la plaine. Cassiopée se dit que sans arbres, elle ne pourrait pas se mettre en sureté en cas d'escarmouche...
Et alors ? Ce n'est pas comme si j'avais peur de lui.
Elle s'arrêta dos au loup.
-On est perdu dans ses pensées ? miaula t-elle, mi-moqueuse, mi-amusée. Si j'avais été une ennemie, je n'aurais eu aucun mal à te neutraliser tant tu étais plus concentré sur tes visions que sur ce qui se passait autour de toi.

La voix de Cassiopée fut comme un coup dans le ventre pour Cœur de Cendre. Il en avait plus que marre.
Aurait-elle décidé de me suivre jusqu'à ma mort, afin de me culpabiliser d'être amoureux de Kléa ?
Plus las qu'il l'avait jamais été, le loup se retourna et lança d'un ton morne :
- Je ne t'écoute plus. La seule chose que je veux encore te dire, c'est que j'aime Kléa et qu'à moins que tu ne sois jalouse, je ne vois pas ce qui peut te déranger dans tout cela. Si tu ne veux pas que je sois heureux, dis-le directement. Mais de toute façon, tu peux me parler, tu peux me frapper autant que tu veux, ça ne changera rien. Je protègerai simplement les membres de mon clan. Mais considère que tu ne fais plus partie de mes proches. Et tant que ton comportement ne nuira pas au clan, tu feras ce que tu veux. Bon, maintenant veux-tu me laisser ?

Cassiopée fit mine de s'irriter, mais en réalité, elle s'amusait beaucoup.
-Ce qui me dérange dans tout cela, comme tu dis, ne te concerne pas. Je suis venue t'avertir que si tu voulais retrouver ta chère Kléa en un seul morceau, tu ferais mieux de t'activer. Tout porte à croire qu'elle a décidé de rendre une petite visite à Luna - qui, je te prie de le croire, n'aura pas la même pitié que toi...
Elle marqua une pause.
-Je ne cherche pas à nuire au clan, figure toi. Si tu cherchais à voir plus loin que le bout de ton museau, tu aurais compris depuis le début que je n'ai que pour objectif de le protéger au mieux.

Cœur de Cendre ne s'affola pas - il savait que Kléa était la seule personne que Luna appréciait. La pauvre panthère entretenait des relations délicates avec son homologue masculin Tayris, et il était ravi que Kléa ne la discrimine pas en raison de son clan. 
- Si tu avais vraiment voulu protéger le clan, répondit-il d'un ton légèrement moqueur, tu n'aurais pas déboulé comme une furie près de la Rivière, mais tu serais venue nous prévenir. Et puisque justement, tes raisons "ne me concernent pas", évitons de nous attarder sur un sujet qui tourne autour desdites raisons.

Le loup se vautra dans l'herbe et laissa la brise fraiche caresser son museau.

Cassiopée le toisa d'un regard dur. Le manque de réaction du loup l'agaçait.
-Il n'y a pas de place pour une amitié durable entre deux membres de clans rivaux. Qui te dit que Luna n'est pas en train de profiter de son soi-disant statut "d'amie" auprès de Kléa pour mieux la tuer ? Mon pauvre de Cœur de Cendre, cesse donc de ne voir que le meilleur côté des gens !
Ou seulement le pire...
Elle remua la queue, plus qu'agacée.
-Si je ne cherchais pas à protéger ce clan, je ne serais pas venue te prévenir. J'aurais pu sagement attendre que Luna taille Kléa en pièces. D'ailleurs, je commence à regretter de l'avoir fait. Ton indifférence finira par lui coûter la vie !

- Kléa sait se défendre, tempéra le loup. Et je crois que la prochaine personne qui va commettre un meurtre ici, ce sera toi, ajouta-t-il d'un ton détendu en posant sa tête sur l'herbe.
Si je lui dis qu'une tacite trêve est en train de s'installer, elle ne s'en remettra pas. Ou plutôt moi je ne m'en remettrai pas.
- Bien sûr, ajouta Cœur de Cendre d'un ton reconnaissant, tu as eu raison de me prévenir. Mais pendant que tu y es, tu pourrais prouver ta bravoure et ta dévotion jusqu'au bout et aller sauver Kléa ? Non, je plaisante, ne te fatigue pas, va... maintenant j'attends que tu me dises que je suis un horrible chef.

Cassiopée faisait les cent pas.
-Je te le répète : Luna veut se venger des Athéniens. Elle attend juste le bon moment pour nous faire payer son exil ! Kléa ne ferait pas le poids face à elle !
Luna a forcément une idée derrière la tête...
-Je pense surtout que tu es un horrible crétin. Tout ceci n'est que le calme avant la tempête ! Dès que les Arréziens auront une occasion d'attaquer, ils la saisiront. Ils sont peut-être même en train de nous espionner. Ce sale coyote qui sait se rendre invisible, par exemple.

Cassiopée avait abordé un sujet délicat : l'exil de Luna.
- Mais à ce que je sache, tu ne t'es pas vraiment pressée pour la soutenir et la faire revenir chez vous. Elle vous l'a fait payer en rejoignant le clan adverse. N'aurait-elle pas le droit d'avoir une vie autre que celle d'une vagabonde électrique et sans défense ? Cassiopée, elle que seize ans, elle est émotionnellement très fragile. À sa place, tu aurais déjà saccagé toutes les Terres Olympiennes. Luna a plus de patience que toi, au final.
Le loup se retint de prononcer à voix haute :
Kléa est tellement adorable, qui aurait envie de l'attaquer... ?

Cassiopée poussa un grognement agacé.
-Crois-tu que j'avais le choix ? A l'époque, je n'étais qu'une jeune Combattante. Je n'étais même pas Adjointe ! Quoi que je pusse dire, personne n'y aurait prêté attention.
Si seulement Luna avait développé un don Athénien ! Je n'aurais pas tout ces problèmes...
-Je ne vois pas tellement pourquoi tu tiens tant à la soutenir, au final. Luna a un passé difficile -comme la plupart des membres des deux clans.

- Essayer t'aurait permis non seulement d'avoir une chance de la garder à tes côtés, et elle, elle se serait sentie moins rejetée. Luna a eu un passé plus complexe que le mien.
Cœur de Cendre fut secoué d'un frisson.
Imaginer Poil de Sable tuée par cette panthère...
- Ma fille a moi a été tuée par une panthère, grogna le loup avant de se retourner.
Il eut un soupir triste, et des larmes coulèrent malgré lui de ses paupières.

Cassiopée ne voyait pas bien où Cœur de Cendre voulait en venir. Il défendait Luna, et ensuite se lamentait car sa précédente compagne avait été tuée par une panthère.
-Désolée pour toi, dit-elle d'un ton neutre.
Le même scénario risque de se reproduire si tu ne fais pas plus attention à Kléa ! Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre une guerrière ! 
Une vision s'imposa à elle... Une panthère au beau pelage doré et aux yeux verts... Un air moqueur sur le visage...
Moi, c'est mon cœur qui a été tué par une panthère...

La tension se calmait. Cœur de Cendre se releva, se dirigea vers Cassiopée, plongea son regard dans le sien et demanda :
- Maintenant dis-moi. Pourquoi le fait que Kléa et moi nous aimons te pose un problème ?
Le loup avait sa petite idée en tête, mais bien évidemment, il ne l'exposa pas à voix haute.
Elle aurait tellement honte de l'avouer, si c'était le cas. Mais après tout, je mérite une explication.
Cœur de Cendre baissa les yeux sur les pattes de la femelle. Si elle le voulait, elle pourrait lui faire vraiment très mal. Aussi, il avait intérêt à ne pas trop froisser l'orgueil de la panthère, aussi irritante soit-elle à s'énerver pour un rien. Après tout, un clan devait être uni, non ?
Quand j'y pense, heureusement que Luna a rejoint le clan adverse. Sinon, elle serait devenue une vraie teigne, comme celle-là...

Cassiopée fronça les sourcils.
-Raisons personnelles. Ne crois pas que ça ait un quelconque rapport avec toi...
Pense t-il que je suis jalouse de Kléa car je suis... attirée par lui ?
Ce n'était pas exact : en réalité, la panthère était surtout jalouse de la relation qu'entretenaient les deux animaux.
Elle secoua la queue, irritée.
-Ce sujet est clos, trancha t-elle d'un ton sans appel.

- Merci bien, dit Cœur de Cendre d'un ton courroucé. Moi, je m'en vais chercher Kléa. 
Le loup était soulagé que la discussion fusse terminée. Il se promit solennellement de tout faire pour que Cassiopée ne la réengage pas à nouveau, que ce soit le lendemain, le mois ou l'année prochaine.
Maintenant, je vais essayer d'arracher à Kléa une vraie réponse. Histoire de savoir si elle s'est fichue de moi ou pas.
Mais dans l'esprit du loup, il était inconcevable que Kléa puisse dire non.
Alors, il mit le cap sur les terres Arréziennes. Il se doutait que Kléa était là-bas.